D'hier à aujourd'hui : L'Empire Theatre de Belleville sur les traces du passé

L'Empire Theatre de Belleville, situé dans la rue Front, est aujourd'hui un lieu populaire pour les spectacles et les films. Après avoir été rénové, il arbore aujourd'hui une couleur de peinture très tendance. Mais il a déjà été peint dans une teinte plus claire qui mettait en valeur les arcs et les détails de ses fenêtres. La marquise d'origine a été remplacée par une version épurée. Il est moderne et à la pointe de la technologie, mais les os ont une longue histoire. Sa vie en tant que lieu de divertissement remonte à 1938, date à laquelle il a ouvert ses portes sous le nom de McCarthy Theatre. Au fil des ans, l'intérieur est resté remarquablement inchangé. Même les éléments décoratifs en plâtre et les arcs au-dessus des portes de sortie sont encore présents. C'est un mélange réussi d'ancien et de nouveau. Historiquement, il existe également un lien entre la vision des anciens propriétaires et celle des propriétaires actuels.

Dans le Belleville des années 20 et 30, John Callaghan McCarthy était un courtier immobilier et un propriétaire foncier bien connu. Il était le fils d'immigrants irlandais. Il avait des intérêts commerciaux aux États-Unis et dirigeait la fonderie Walker en ville. Il est connu comme le roi du cinéma. McCarthy détenait une participation de moitié dans le Trent Theatre (Trenton), il a construit et exploité le Belle Theatre et a loué le Regent Theatre. Ses activités théâtrales sont populaires et financièrement fructueuses. Jeunes et moins jeunes font la queue pour assister aux doubles spectacles en matinée et aux premières qui se jouent à guichets fermés. Des spectacles sur scène étaient jumelés aux projections de films.

Le succès est rarement incontesté et, au cours de la première moitié de ce siècle, Famous Players s'est efforcé d'acquérir plusieurs théâtres au Canada. L'idée était d'acheter les propriétés, de s'associer avec les propriétaires locaux pour une part des bénéfices ou de conclure des contrats de location. Famous Players acquiert le Trent et lui vend le Belle et le Regent en septembre 1929. Le Belle, d'une capacité de 961 places, est resté en activité, mais le Regent, d'une capacité de 502 places, a fermé ses portes après la vente. Cette tactique d'acquisition de Famous Players a fait l'objet d'une enquête du ministère canadien du travail. Elle a été considérée comme une manœuvre visant à éliminer la concurrence et à créer un monopole dans le secteur.

McCarthy ne reste pas longtemps à l'écart de la scène du divertissement. En 1938, dans un élan de concurrence audacieux, il ouvre le McCarthy Theatre à quelques portes du Belle. Il a alors 71 ans. Il est décédé en 1945, mais le théâtre est resté en activité sous l'égide du groupe Odeon jusqu'en 1961. Par un cynique coup du sort, il a été vendu à Famous Players qui l'a fermé peu après l'achat. La propriété est restée vide jusqu'en 1972, date à laquelle elle a été restaurée et exploitée en tant que magasin de sport et de loisirs. Heureusement, le propriétaire, Gerry Bongard, n'a apporté que des modifications mineures à l'intérieur, dans l'espoir d'un retour futur en tant que lieu de divertissement. En 2002, il a été revendu, rénové et a rouvert ses portes pour accueillir des spectacles et des films en 2003, sous le nom d'Empire Theatre.

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21 Front St, Belleville, Ontario. https://theempiretheatre.com/

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Écrit par Ginette-Guy Mayer ; son intérêt en tant qu'écrivaine tourne autour de l'histoire, de la généalogie et des histoires de femmes dans ces contextes. Aujourd'hui retraitée, elle vit à Cornwall, en Ontario, où elle fait du bénévolat auprès de divers groupes voués au patrimoine, à l'histoire et à la généalogie. Elle est l'auteur de la biographie Unforgotten Mary Mack, des Elizabeth Grant Mysteries, qui se déroulent dans les années 1930 à Cornwall, et de la série DS Henry Stafford Mysteries, qui se déroule dans les années 1980 à Winchester/Chesterville.

Crédit photographique : Archives de l'Ontario